SmartRobot Solutions: het Maatje-platform, van proefopstelling naar product

De situatie

SmartRobot Solutions levert zorgrobots: de Maatje-pop en de Alpha Mini, die in zorginstellingen spellen doen, herinneringen geven en gesprekken voeren met bewoners. Het bedrijf heeft geen eigen softwareteam, en dat is een logische keuze: het product is de robot en de zorgtoepassing, niet de software eromheen.

Die software eromheen was er wel, en hij was ontstaan zoals dat bij veel productbedrijven gaat. De websitebouwer had een backend in elkaar gezet om te laten zien dat het idee werkte. In PHP, snel, functioneel. Het idee werkte, er kwamen klanten, en de proefopstelling werd stilzwijgend productie. Een jaar lang hield hij het draaiend.

Toen wij ernaar keken, zagen we wat je dan ziet. Alle functionaliteit zat vast in één applicatie, gebouwd voor één robottype. De techniek liep achter. En beveiliging was er niet in het fundament meegenomen maar er achteraf omheen gebouwd, terwijl het om een toepassing in de zorg ging. Elke aanpassing aan een robot betekende bovendien dat er iemand fysiek bij die robot moest.

Wat we gebouwd hebben

We hebben geadviseerd om opnieuw te beginnen in plaats van bij te werken. Losse verbeteringen hadden de onderliggende opzet in stand gehouden, en bij een zorgtoepassing wil je die discussie niet elk jaar opnieuw voeren.

Het nieuwe platform is vanaf de grond af ontworpen met beveiliging als uitgangspunt. De robots communiceren via MQTT met twee .NET-services: één voor de robots zelf en één voor de klant- en beheerfunctionaliteit. Zorginstellingen richten spellen, herinneringen en instellingen nu zelf in via een eigen dashboard. SmartRobot Solutions heeft daarnaast een beheeromgeving waarin het klanten en robots aanmaakt, zonder dat daar een ontwikkelaar aan te pas komt. Realtime spraak loopt via Azure Speech. Voor de Alpha Mini bouwden we de Android-app die de robot aan de software van fabrikant UBTECH en aan het platform koppelt.

De opzet van het platform stond in ongeveer drie maanden. Het draait sinds 2022.

Waar de grens lag. De robots zelf, de hardware en wat erop draait, bleven bij SmartRobot Solutions en zijn leveranciers. Wij bouwden alles wat eromheen zit: het platform, het dashboard voor klanten, de beheeromgeving en de app die de robot met dat platform verbindt. Dat is bewust. SmartRobot kent zijn robots en zijn zorgklanten beter dan wij ooit zullen doen, en wij kennen de software die daar omheen moet. Die verdeling is sindsdien niet veranderd.

Wat het oplevert

De grootste slag zit in twee dingen: beveiliging en gemak.

Updates naar de fysieke robots zijn teruggebracht naar nul. Alles wat verandert, verandert in het platform, en de robots halen het daar op. Er hoeft dus niemand meer op pad, en een instelling merkt van een update niets behalve dat er iets nieuws kan.

Nieuwe klanten inrichten is werk voor de beheeromgeving, niet voor een ontwikkelaar. Er draaien inmiddels bijna 300 instellingen op het platform, met ruim 1.000 robots in totaal. Een robot inrichten is een paar klikken in de beheeromgeving.

En het platform is niet meer aan één robot vastgezet. Toen de Maatje-pop erbij kwam, was het koppelen van dat robottype een kleine klus in plaats van een verbouwing. Wat er als volgende robot komt, hoeft dus niet opnieuw te beginnen.

Vaker dan je denkt

Dit verhaal komt vaker voor dan je denkt: een bedrijf met een goed product, een stuk software eromheen dat als proefopstelling begon en nooit meer is vervangen, en niemand in huis om dat op te lossen. Als dat bij jou speelt, hoeft het antwoord niet "opnieuw beginnen" te zijn. Maar het is wel de vraag die je een keer moet stellen.